El ascensor espacial y los concursos para incentivar su construcción

Tras el éxito obtenido por el X Prize (concurso de naves espaciales privadas, pilotadas por humanos) la NASA ha decidido tomar ejemplo y en lugar de destinar fondos directamente a la investigación en los materiales para su propio ascensor espacial, va a invertir 400.000 dólares en premios al desarrollo de las tecnologías que permitan construirlo.Lo cierto es que como inversión, 400.000 dólares no es mucho, pero el Ansari X Prize demostró que no es el dinero lo que motiva a los inventores con talento a competir para conseguir el primer premio y que además, bien invertidos pueden dar mucho de sí… (Aunque bien mirado, el premio del Ansari X Prize eran 10 millones de dólares :-) Recordemos que el X Prize lo ganó el SpaceShipOne, la nave creada por el equipo de Paul Allen (Microsoft) y Burt Rutan (pionero aeroespacial), con el auspicio de Richard Branson y su recién fundada empresa Virgin Galactic. Así pues, en un arrebato de “derroche” presupuestario, el pasado miércoles 24 de marzo, la NASA anunció 2 concursos que incentivarán el desarrollo tecnológico del ascensor espacial y en general, la exploración del espacio: El “Beam Power Challenge”: Premio a quien consiga hacer subir a un robot de 25 Kg por un cable de 50 metros de altura, utilizando como única fuente de energía un rayo de luz, que procederá de un lámpara de 10 kilowattios instalada en la base. Los participantes dispondrán de 3 intentos y deberán hacer subir el robot en menos de 3 minutos. El equipo que construya el robot que suba más masa en menos tiempo, se llevará 50.000 dólares. Según parece ya se han inscrito en este concurso 15 equipos diferentes, mayoritariamente de universidades americanas. La competición se llevará a cabo en octubre 2005 en Mountain View, California. Para el 2006, se ha anunciado que la competición incluirá diseñar la fuente de energía de la base (por ejemplo utilizando rayos láser o microondas), y que el premio será de 100.000 dólares para el primero que lo consiga y 40.000 dólares para el segundo. El “Tether Challenge”: premio de 50.000 dólares para el equipo que consiga crear el cable o la cinta, de unas medidas y grosor determinado, que resista más que la muestra de material que presente la NASA. Para ello, los cables y las cintas concursarán entre ellos a modo de torneo, compitiendo de dos en dos hasta que uno de ellos se rompa, para conocer así qué material resiste más tensión. El finalista, se las verá con el cable de la NASA y ganará el premio si resiste un 50% más de tensión. En los próximos años, los premios serán de 100.000 dólares para el ganador, de 40.000 dólares para el segundo y 10.000 dólares para el tercero, que consigan vencer la cinta o cable ganador del 2005.